Il n’est plus à démontrer l’importance capitale du phytoplancton pour l’ensemble des écosystèmes marins. Il se trouve que des blooms extraordinaires dans l’océan austral se produisent et permettent de maintenir une biodiversité incroyable prés des îles Sandwich et de la Géorgie du Sud. Mais pourquoi ?
Il est étonnant de constater que très peu d’études se soient focalisées sur les blooms de phytoplancton se produisant dans l’océan austral, premier maillon des chaînes trophiques des écosystèmes marins. R. P. Matano et son équipe s’est penché sur ce mystère.
Ils se sont basés sur un modèle de la circulation des eaux océanique à haute résolution, pour comprendre comment les nutriments nécessaires à la croissance, et donc aux blooms de phytoplancton, enrichissent les eaux du nord-ouest de la Géorgie du Sud, c’est-à-dire comprendre les processus physiques qui interviennent dans l’entraînement des eaux profondes riches en fer dans les couches de surface.
Albatros à tête grise (Thalassarche chrysostoma)
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Cette île a un intérêt écologique important, abritant une faune variée de type subantarctique alors qu’elle se situe au sud du front polaire. C’est un refuge pour nombre d’espèces pélagiques et pour sept des 30 espèces protégées par l’ACAP (accord sur la conservation des albatros et des pétrels), signé en 2004, dont l’albatros à tête grise (Thalassarche chrysostoma). La flore y est spécifique ne comportant que 25 espèces différentes de plantes vasculaires natives. Mais on dénombre 125 mousses différentes s’accommodant des conditions extrêmes, ainsi que 200 espèces différentes de lichen.
Cette région soutient non seulement l’un des écosystèmes les plus vastes et les plus diversifiés de l’océan austral, mais constitue également la région la plus importante pour la séquestration biologique du carbone.
Les résultats de l’étude montrent que le front du courant circumpolaire antarctique entraînent les eaux riche en fer de l’océan profond vers les couches inférieures de la Géorgie du Sud. Le courant circumpolaire antarctique (aussi nommé Grande dérive d’Ouest) est le courant marin de l’océan austral qui coule d’Ouest en Est autour de l’Antarctique.
Ces eaux enrichies en fer remontent le long de la côte nord de la Géorgie du Sud, puis sont exportées dans le bassin de l’île. La topographie du bassin protège ces eaux de l’effet dispersif des courants locaux et des tourbillons, permettant ainsi la prolifération du phytoplancton, nos fameux blooms.
Ainsi l’étude montre que c’est bien le pompage des eaux riches en fer de la profondeur vers le plateau de la Géorgie du Sud qui soutient l’écosystème riche et diversifié de cette région australe, en permettant la survenue des blooms extraordinaires de phytoplancton.
Géorgie du Sud
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Matano, R. P., Combes, V., Young, E. F., & Meredith, M. P. (2020). Modeling the impact of ocean circulation on chlorophyll blooms around South Georgia, Southern Ocean. Journal of Geophysical Research: Oceans, 125, e2020JC016391. https://doi.org/10.1029/2020JC016391