C’est près de la frontière entre la Russie et la Corée du Nord qu’un piège photographique a attesté de la présence d’un étrange petit mammifère en 2019, portant de longues dents, un hydropote. Nouvelle espèce ? Expérience qui aurait mal tournée ? He non je vous explique tout.
Je vous l’avoue je ne connaissais pas ce petit mammifère, pourtant commun en Asie, et qui porte le nom de cerf vampire ou chevreuil des marais, ou cerf d’eau, de son nom scientifique Hydropotes inermis. L’hydropote est le seul Cervidé à ne pas porter des bois mais possède de longues canines (de 10 à 15 cm) dépassant de la mâchoire supérieure, véritables armes de combat contre ses rivaux. Les crocs des femelles sont plus courts. Pour échapper à ses prédateurs ce petit mammifère se cache et a recours à une course rapide avec des rafales de bonds, à l’image de lapins bondissants. Enfin ce cerf est un très bon nageur, allant d’îlot en îlot, dans les zones marécageuses.
Mâle hydropote,
Zoo de Whipsnade, UK
La principale cause de son déclin est le braconnage car le cerf est recherché pour sa viande mais aussi pour le lait contenu dans son estomac et utilisé en médecine traditionnelle asiatique. La destruction de l’habitat fragmentant les territoires ne lui permet pas de se maintenir aisément en milieu naturel. Son statut IUCN est Vulnérable, donc menacé. Il est alors important et urgent de mettre en place des programmes de conservation.
Son introduction en parcs zoologiques date du XIXe siècle an Angleterre. En France vous pouvez en admirer dans la réserve de la Haute Touche et si vous avez de la chance dans le Limousin. En effet quelques individus échappés d’un parc ont réussi à constituer une petite population sauvage.
Son aire de répartition d’origine se situait en Asie, près des rivières en Corée et de la vallée du fleuve Yangtze (Chang Jiang) en Chine. Il y avait donc une répartition limitée le long du sud-ouest de la péninsule coréenne. Il habite actuellement la majeure partie de la péninsule après plusieurs lâchers dans les années 1950 et 1960. Jamais encore il n’avait été vu en Russie.
La première mention d’un cerf vampire hors de Corée fut en 2014 à près de 210 km de la frontière. À l’heure actuelle, des cerfs d’eau ont été signalés dans le Primorskiy Krai, en Russie, à proximité de la frontière nord-est de la Corée du Nord. Une preuve photographique datant de 2019 atteste de leur présence à 45 km.
Avant ces deux dates aucune mention n’a été faite de cerf d’eau dans ces régions. Il est donc nécessaire de compiler d’autres données et preuves pour déterminer si, comme dans le Limousin, quelques individus ont fondés une petite population sauvage, ou si ce ne sont que des individus en transit.
S’il s’agit bien d’une nouvelle population, donc de l’extension de l’aire de répartition du cerf, il apparait pressant de pouvoir mettre en place des corridors reliant les populations, isolées, les unes aux autres, pour permettre une préservation de l’espèce plus forte, et éviter le principe de goulot d’étranglement génétique.
Dmitry A. Belyaev et Yeong-Seok Jo. Northernmost finding and further information on water deer Hydropotes inermis in Primorskiy Krai, Russia. Mammalia, Volume 85, Issue 1, Pages 71–73, eISSN 1864-1547, ISSN 0025-1461, DOI: https://doi.org/10.1515/mammalia-2020-0008