Le changement climatique, l’urbanisation et les pesticides mettent en péril les pollinisateurs sauvages, cela n’est plus à démontré. Cette disparition dramatique entraînera de graves conséquences quant à notre alimentation et à la biodiversité. Plusieurs espèces de bourdons de Californie ont disparu depuis le premier recensement à l’échelle de l’État des pollinisateurs, il y a 40 ans.
Des études à plus petite échelle ont documenté des déclins importants des populations de bourdons dans le monde en raison du changement climatique, du développement de l’habitat sauvage et de l’utilisation de pesticides nuisant notamment aux abeilles.
Dirigée par UC Riverside, cette étude visait à documenter les changements dans les populations de bourdons dans de vastes zones géographiques de Californie depuis la dernière étude de ce type réalisée dans les années 1980. Il est important d’avoir des données qui illustrent la santé des abeilles. Les bourdons peuvent voler à des températures plus fraîches et à des niveaux de lumière inférieurs à ceux de nombreuses autres abeilles, et aident à polliniser des cultures d’une valeur de 3 milliards de dollars par an aux États-Unis. Ils effectuent un type de pollinisation requis pour les plantes telles que les tomates, les poivrons et les canneberges.
Pour les données mises à jour, le groupe de recherche de l’entomologiste UCR Hollis Woodard a collecté des abeilles sur 17 sites au total représentant six écosystèmes différents précédemment connus pour héberger une grande variété de bourdons. L’équipe a tenté de collecter à quatre endroits dans le sud de la Californie, mais n’a pas pu localiser plus de 10 pollinisateurs dans ces sites au moment de leurs visites.
Le résultat de leurs efforts de collecte est documenté dans la revue Ecology and Evolution . Au total, l’équipe a collecté 17 types de bourdons représentant seulement 68% des espèces historiquement connues pour habiter l’État. « Bien que nous ayons constaté que par rapport à d’autres sites, les montagnes abritent les populations de bourdons les plus diverses, même sur ces sites, nous n’avons pas non plus réussi à trouver certaines espèces qui s’y trouvaient auparavant », souligne Woodard.
L’une des espèces manquantes, le bourdon de l’Ouest est un important pollinisateur des plantes sauvages et des cultures. C’était autrefois l’un des bourdons les plus répandus en Californie. Elle ajoute : « Nous ne l’avons pas trouvé une seule fois. Si tout allait bien, nous aurions dû le voir ». L’espèce la plus couramment trouvée était Bombus vosnesenskii, le bourdon à face jaune, qui représentait plus de la moitié de tous les pollinisateurs collectées par l’équipe. C’est l’espèce dominante en Californie. Néanmoins, même les espèces les plus dominantes ont perdu beaucoup d’habitat convenable depuis la dernière enquête à grande échelle.
Dans chaque site où ils ont pu trouver des abeilles, l’équipe de recherche n’en a échantillonné que 100, dans le but de minimiser les dommages aux populations de bourdons déjà réduite. Cette approche était probablement suffisante pour saisir l’abondance relative des espèces dans la plupart des sites de l’étude.
Cependant, Woodard a déclaré que dans certains endroits avec une plus grande diversité, comme les montagnes White ou Sierra Nevada, l’équipe aurait pu trouver des espèces supplémentaires si elle avait collecté plus de spécimens. « Il est possible que dans ces endroits, si nous avions capturé 200 abeilles, nous aurions continué à capturer des espèces supplémentaires ».
Le bourdon occidental, ou Bombus occidentalis, est l’une des quatre espèces de bourdons autorisées par la Cour d’appel du troisième district d’appel de l’État à figurer sur la liste des espèces menacées de Californie. Aucune de ces abeilles n’a été trouvée par le nouveau recensement, et toutes figurent déjà sur des listes fédérales similaires. Les lois des États peuvent leur accorder des protections supplémentaires. L’Endangered Species Act des États-Unis interdit que les espèces sauvages répertoriées soient piégées, prises ou collectées, sauf à des fins de conservation ou scientifiques. Les lois des États peuvent compléter ces protections et peuvent répondre à des préoccupations régionales plus spécifiques.
Woodard déclare « Généralement, la liste des États oriente davantage d’actions vers des mesures plus locales. C’est bien pour eux d’être couverts par les deux. J’espère que la liste des États encourage également les Californiens à se sentir concernés par la survie des abeilles, car les abeilles aident certainement les humains à survivre ».
S. H. Woodard et al., 2022. A contemporary survey of bumble bee diversity across the state of California. Ecology and Evolution, Volume 12, Issue 3. https://doi.org/10.1002/ece3.8505