Les zèbres sont une espèce d’ongulés africains, célèbres pour leur belles rayures noires et blanches, mais qui sont longtemps restées un mystère pour les scientifiques. Récemment, des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert pourquoi leur pelage est finement rayée et aux contours nets, un moyen de défense efficace.
Au cours de la dernière décennie, les preuves selon lesquelles les rayures dissuadent les taons (tabanidés) de se poser sur les zèbres se sont accumulées. Bien que plusieurs mécanismes aient été proposés, ces hypothèses doivent encore être testées de manière satisfaisante tandis que d’autres suggestions estiment que les rayures pourraient être une forme de camouflage ou un mécanisme de thermorégulation.
Des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert pourquoi le motif du pelage des zèbres est finement rayée et aux contours nets. Leurs découvertes, publiées dans le Journal of Experimental Biology, révèlent que les distinctions noir-blanc nettes et les petites taches sombres sont particulièrement efficaces pour contrecarrer l’attaque des taons. Ces caractéristiques éliminent spécifiquement le contour des grandes taches sombres monochromes qui attirent les taons à courte distance.
Des manteaux à l’essai
Les chercheurs ont étudié trois mécanismes visuels possibles qui pourraient entraver les atterrissages réussis des tabanidés (crénelage, contraste et polarisation), ainsi que la taille des éléments de motif en utilisant des séquences vidéo de taons autour de manteaux à motifs différents placés sur des chevaux domestiques. L’équipe théorise que les fines rayures du dos servent ainsi à minimiser la taille des caractéristiques locales sur un zèbre qui attirent les mouches piqueuses.
Martin Comment
La recherche a été dirigée par le professeur Tim Caro et le Dr Martin How, tous deux de l’ École des sciences biologiques de l’Université de Bristol.
Le professeur Caro a expliqué dans un communiqué : « Nous savions que les taons sont réticents à atterrir sur des objets rayés – un certain nombre d’études l’ont maintenant montré, mais on ne savait pas quels aspects des rayures étaient aversifs. Est-ce la finesse des rayures ? Le contraste du noir et blanc ? Le signal polarisé qui peut être émis par les objets ? Nous avons donc entrepris d’explorer ces problèmes en utilisant différents tissus à motifs drapés sur des chevaux et en filmant les taons entrants ».
Des rayures nettes efficaces
L’équipe a découvert que les taons tabanidés sont attirés par les grands objets sombres dans leur environnement, mais moins par les motifs sombres brisés.
En effet, les manteaux entièrement gris étaient de loin associés au plus grand nombre d’atterrissages, suivis des manteaux avec de grands triangles noirs placés dans différentes positions, puis de petits motifs en damier sans ordre particulier. Dans une autre expérience, ils ont découvert que des rayures contrastées attiraient peu de mouches alors que des rayures plus homogènes étaient plus attrayantes.
Le professeur Caro explique : « Cela suggère que tout animal à sabots qui réduit son contour sombre global contre le ciel bénéficiera en termes de réduction des attaques d’ectoparasites ».
L’équipe a trouvé peu de preuves concluantes quant à a polarisation ou les illusions d’optique perturbant les atterrissages précis tels que le soi-disant « effet de roue de chariot » ou « l’effet de barbier ».
Maintenant, l’équipe veut déterminer pourquoi la sélection naturelle a entraîné le striping chez les équidés mais pas chez les autres animaux à sabots.
Le professeur Caro conclu : « Nous savons que le pelage du zèbre est court, permettant aux pièces buccales des taons d’atteindre la peau et les capillaires sanguins en dessous, ce qui peut les rendre particulièrement sensibles à la gêne des mouches, mais le plus important, peut-être, est que les maladies que les mouches transportent peuvent être mortelles pour les équidés mais moins pour les ongulés. Des recherches supplémentaires sont nécessaires ».
Source :
Tim Caro, Eva Fogg, Tamasin Stephens-Collins, Matteo Santon, Martin J. How; Why don’t horseflies land on zebras?. J Exp Biol 15 February 2023; 226 (4): jeb244778. doi: https://doi.org/10.1242/jeb.244778