La biodiversité mondiale subit une perte sans précédent, menaçant des milliers d’espèces et perturbant les écosystèmes qui soutiennent la vie sur Terre. Face à cette crise, une étude récente menée par des chercheurs de l’Imperial College London et de la Zoological Society of London (ZSL), publiée dans Nature Communications, met en lumière une solution ciblée.
Les scientifiques ont identifié des zones clés représentant seulement 0,7 % de la surface terrestre. Mais ces zones abritent un tiers des espèces les plus évolutivement distinctes et menacées. Ces « zones EDGE », où les espèces uniques risquent l’extinction imminente, nécessitent des efforts urgents de conservation. L’étude souligne l’importance de protéger ces régions face à la pression croissante des activités humaines. Tout en tenant compte des défis socio-économiques dans les pays concernés. Les conclusions plaident pour une mobilisation internationale afin de préserver ces espèces irremplaçables.
L’identification des zones critiques
L’étude a permis de cartographier près de 3000 espèces de tétrapodes (vertébrés à quatre membres). Cela inclut les amphibiens, oiseaux, mammifères et reptiles. Ces animaux se trouvent en majorité dans des zones bien définies. Par exemple, le sud-est asiatique, la plaine indo-gangétique, le bassin amazonien et les montagnes de l’Arc oriental en Afrique de l’Est. Une découverte majeure est que 75 % des espèces EDGE restent endémiques d’un seul pays. ED pour « espèces évolutivement distinctes » et GE pour « en voie de disparition à l’échelle mondiale ».
Cela signifie que l’action de protection menée au niveau national est cruciale pour éviter leur extinction. Le cas de Madagascar demeure emblématique. On recense 317 espèces EDGE, ce qui en fait l’un des réservoirs les plus importants de biodiversité unique.
Sebastian Pipins, l’un des auteurs principaux, souligne : « En protégeant une fraction de la surface terrestre, d’énormes progrès peuvent être réalisés pour la préservation de la nature. Nos recherches montrent que la concentration d’efforts sur des zones ciblées peut avoir un impact considérable. » Ces résultats sont d’autant plus frappants que la protection actuelle ne couvre que 20 % des zones identifiées.
La pression humaine et les défis socio-économiques
À l’heure actuelle, seulement 20 % des zones identifiées dans l’étude bénéficient d’une forme de protection. Les résultats révèlent également que ces zones sont souvent exposées à une pression humaine importante. Elles se trouvent directement affectées par la déforestation, l’exploitation des terres et l’urbanisation. Des régions comme le sud-est asiatique, qui abritent de nombreuses espèces uniques, sont particulièrement touchées par cette exploitation. La forte corrélation entre ces zones et des populations locales confrontées à des privations économiques et sociales (santé, éducation, niveau de vie) complique encore la situation.
Le Dr Rikki Gumbs, co-auteur de l’étude, alerte : « Nous sommes en pleine crise de la biodiversité, provoquée par une utilisation non durable des ressources naturelles. Il est choquant, mais peu surprenant que 80 % des zones identifiées soient sous une pression humaine élevée. »
Protéger la biodiversité au niveau mondial
L’objectif de la Convention sur la diversité biologique est de protéger 30 % des terres et mers d’ici 2030. Mais, comme mentionné précédemment, les zones EDGE demeurent en grande partie non protégées. Les chercheurs plaident pour un renforcement des engagements des gouvernements lors des conférences internationales. Ils appellent à une mobilisation des ressources financières supplémentaires. L’idée est de promouvoir un développement durable qui profiterait à la fois aux populations locales et à la biodiversité.
Les auteurs de l’étude estiment que, si les mesures de protection sont mises en place de manière appropriée, les zones EDGE pourraient également être étendues à d’autres groupes d’espèces, telles que les plantes et les poissons. « L’enjeu est de taille, mais les gains potentiels pour la biodiversité mondiale sont immenses », ajoute Pipins.
La préservation de la biodiversité repose aujourd’hui sur des décisions stratégiques pour protéger les zones les plus critiques. Les zones EDGE offrent une feuille de route claire pour éviter la perte d’une part importante de l’histoire évolutive de la planète. Protéger 0,7 % de la surface terrestre pourrait permettre de sauver des espèces uniques, et par extension, une part précieuse du patrimoine naturel mondial. Il est temps pour les gouvernements et la communauté internationale de renforcer leur engagement en faveur de la biodiversité, et de prendre des mesures concrètes pour garantir que ces espèces ne disparaissent pas à jamais.
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