Les observations de plus d’un million de mammifères marins dans une zone protégée par le gouvernement fédéral américain, le long de la côte atlantique ont permis d’identifier des zones de grande diversité de mammifères marins. Ces résultats soulignent l’importance de la conservation des océans, car ces eaux sont confrontées à des impacts croissants des activités humaines.
Dans une nouvelle étude publiée dans Conservation Science and Practice, les scientifiques du New England Aquarium ont examiné les observations de mammifères marins pour mieux comprendre l’utilisation de l’habitat le long de la côte est des États-Unis. L’équipe de recherche a utilisé les données du North Atlantic Right Whale Consortium provenant d’enquêtes aériennes et en bateau menées par 49 organisations entre 1979 et 2020 afin de calculer la diversité des espèces de mammifères marins dans l’océan Atlantique Nord entre la Floride et la Nouvelle-Écosse, au Canada. L’ensemble de données contenait 189 175 observations de plus d’un million d’animaux appartenant à 30 espèces ou groupes d’espèces différentes.
Une grande diversité d’espèces a été observé plus fréquemment dans la partie nord de la côte atlantique, en particulier autour du Seamounts Marine National Monument, au bord du plateau continental, et à travers le golfe du Maine et le banc Georges, ont-ils découvert. “C’était très excitant de voir ces résultats”, a déclaré Brooke C. Hodge, auteur principal de l’étude et scientifique associé du programme d’écologie spatiale, de cartographie et d’évaluation (EcoMap) du Anderson Cabot Center for Ocean Life au New England Aquarium . .. « Nos recherches nous montrent que le Monument est diversifié par rapport à la côte Est. Il est clairement bien situé et protège une communauté unique et diversifiée de mammifères marins. »
En octobre dernier, l’administration Biden-Harris a rétabli le statut de protection fédérale du monument, qui avait été supprimé par l’administration précédente. Le sanctuaire sous-marin de près de 5 000 milles carrés est situé à 130 milles au sud-est de Cape Cod et abrite des écosystèmes de haute mer dynamiques qui comprennent des récifs coralliens, des poissons et des baleines en voie de disparition. En 2016, les scientifiques de l’Aquarium ont fourni des preuves scientifiques solides qui ont contribué à la désignation initiale du monument sous le président Obama. En 2021, les scientifiques de l’Aquarium ont exploré les conséquences de la suppression des protections du monument et ont démontré que l’ouverture du monument à la pêche augmentait le risque d’enchevêtrement, de prises accessoires et de destruction de l’habitat pour les espèces de la surface de la mer au fond marin.
Dans cette étude, les scientifiques ont découvert que la diversité des espèces était la plus élevée dans les régions du nord et du centre de l’Atlantique avec des bords abrupts du plateau continental. Les canyons et les zones à haute salinité et basses températures avaient également une grande diversité de mammifères marins. « Des aires marines protégées bien conçues et gérées efficacement peuvent conduire au succès de la conservation », a déclaré Hodge. Dans l’étude, les auteurs ont écrit : « Nos analyses contribuent aux efforts visant à désigner des AMP (aires marines protégées) pour conserver l’habitat qui est important pour la protection des espèces en identifiant les moteurs de la biodiversité et les sites potentiels pour protéger 30 % de la plante d’ici 2030 ». L’administration Biden-Harris vise à protéger 30% des terres et des eaux fédérales américaines d’ici 2030.
« L’identification des AMP dans notre zone d’étude est essentielle car les eaux de la côte est des États-Unis sont confrontées à une utilisation humaine intensive de la pêche, de la navigation, du développement prévu de l’énergie éolienne et les caractéristiques qui soutiennent l’alimentation des mammifères marins sont soumises à des menaces spécifiques », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Le golfe du Maine est l’un des écosystèmes marins qui se réchauffent le plus rapidement au monde, et des preuves de changements de productivité ont déjà été observées. La désignation d’AMP et l’établissement de mesures de gestion efficaces pour atteindre l’objectif de protection des zones d’importance particulière pour la biodiversité sont nécessaires pour protéger les mammifères marins et les écosystèmes dont ils dépendent.
Cependant, les auteurs reconnaissent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour caractériser plus précisément la diversité des espèces de mammifères marins dans ces zones et pour évaluer la biodiversité de l’ensemble de la communauté faunique et de l’habitat, tels que les oiseaux de mer, les invertébrés des profondeurs, les coraux des grands fonds, les éponges , et les poisson.
Hodge, B. C., Pendleton, D. E., Ganley, L. C., O’Brien, O., Kraus, S. D., Quintana-Rizzo, E., & Redfern, J. V. (2022). Identifying predictors of species diversity to guide designation of marine protected areas. Conservation Science and Practice, e12665. https://doi.org/10.1111/csp2.12665