Dans une nouvelle découverte qui va à l’encontre des paradigmes de conservation actuels, la réintroduction de loups et d’autres prédateurs dans nos paysages ne réduit pas miraculeusement les populations de cerfs, ne restaure pas les écosystèmes dégradés ou ne menace pas de manière significative le bétail, selon une nouvelle étude.
« Les espoirs et les craintes que nous avons des deux côtés du débat – ni l’un ni l’autre ne se réalisent. Cela ne signifie pas que nous ne devrions pas permettre aux loups, aux pumas, de retourner dans leurs paysages traditionnels – ils en font partie », a déclaré le biologiste de la conservation Bernd Blossey , professeur de ressources naturelles et d’environnement à l’Université Cornell. Blossey est l’auteur principal de “Myths, Wishful Thinking, and Accountability in Predator Conservation and Management in the United States”, publié le 3 juin dans Frontiers in Conservation Science . Son co-auteur est Darragh Hare de l’Université d’Oxford.
« Sur la base des preuves actuellement disponibles (pas seulement aux États-Unis), les grands prédateurs, malgré leur capacité à tuer les ongulés et le bétail, n’élimineront pas les cerfs, ne menaceront pas les gens ou n’entraîneront pas de pertes intolérables de bétail – les mythes », écrivent les auteurs. « D’un autre côté, il est peu probable que les grands prédateurs réparent tous les torts que les humains ont infligés aux écosystèmes – le vœu pieux ».
Du côté des mythes, il y a peu de preuves pour affirmer que la réintroduction de grands prédateurs tels que les loups, les ours et les pumas est une menace majeure pour le bétail et les ongulés sauvages (le cerf de Virginie, le cerf mulet et le wapiti). Lorsque le gouvernement fédéral américain a retiré le loup de la liste des espèces en voie de disparition, les chasseurs et les éleveurs de bétail, ainsi que certains gouvernements d’État, ont appelé à des mesures pour lutter contre ce qu’ils considéraient comme un besoin de protéger la faune qu’ils voulaient chasser et le bétail qui constituait leur gagne-pain.
Mais il est presque impossible d’évaluer ces affirmations en toute indépendance, a déclaré Blossey. D’autres facteurs jouent sur la mortalité du bétail. Certains peuvent être foudroyés lors d’orages ; les parasites, les maladie et les mauvaises conditions d’élevage sont des facteurs pour lesquels le loup n’entre pas en jeu. Sans compter que les éleveurs de bétail peuvent faire agir de manière pro-active pour protéger leurs animaux des prédateurs, comme déployer plus de personnel, des chiens de garde et des clôtures.
Du côté des chasseurs, le constat est le même, le loup est loin d’être un rival de chasse quant aux cerfs. La population de cerfs aux États-Unis est à un niveau historique, en partie parce que l’Homme a donné des conditions de vie idéales et une nourriture abondante. « Ce que nous faisons pour les paysages, qu’il s’agisse de foresterie, d’agriculture ou de jardinage, fournit aux cerfs un paysage parfait dans lequel ils peuvent vivre », a déclaré Blossey. « Les chasseurs n’enlèvent pas assez de cerfs, les voitures n’ont plus. Leurs populations ont explosé, car les conditions de vie sont tout simplement merveilleuses ».
Et le vœu pieux – que les loups et autres prédateurs puissent contrôler les populations de cerfs et restaurer les écosystèmes dégradés – manque également de preuves. Lorsque de grands prédateurs sont présents dans un paysage, les cerfs et autres herbivores paissent simplement lorsque les loups se reposent.
« Une réduction significative des populations de cerfs dans le seul Wisconsin nécessiterait des dizaines de milliers de loups, au moins temporairement jusqu’à ce que les populations de cerfs déclinent – un scénario écologiquement et socialement impossible », écrivent les auteurs. Et les loups seuls ne peuvent pas réparer les dommages écologiques causés par l’Homme. Une vidéo, visionnée 43 millions de fois, “Comment les loups changent les rivières”, suggère que la réintroduction des loups dans le parc national de Yellowstone a déclenché une cascade d’effets qui ont profité à l’ensemble de l’écosystème. « J’ai été aussi dupe que tout le monde par les belles histoires qui sont sorties de Yellowstone, vous ramenez les loups, et vous restaurez les rivières, et tout va bien », a déclaré Blossey.
En fait, ces affirmations peuvent être fondées sur la collecte de preuves sélectives, comme l’ont montré d’autres recherches. « Une fois que j’ai commencé à creuser comme un archéologue dans la littérature, j’ai trouvé des choses qui ne corroboraient pas ce que je pensais savoir », a déclaré Blossey. D’autres facteurs, tels que les chasseurs, les grizzlis, les pumas, les bisons, les castors, les régimes de précipitations, le climat ainsi que la qualité et la quantité de végétation peuvent également avoir joué un rôle important.
Plutôt que de nous fier aux mythes et aux vœux pieux, nous devrions considérer les grands prédateurs comme les loups comme une partie précieuse des communautés écologiques à part entière, et pas seulement pour leur fonction. Blossey conclut : « Tant que les gens apprennent à vivre avec et à tolérer les nouveaux (anciens) voisins, une existence prudente mais pas totalement sans conflit semble possible ».
Source : Cornell University